Kiedyś w trakcie nocnych podróży żeglarze odnajdywali kurs za pomocą gwiazd. Doskonale znali ich ułożenie i dzięki temu nie gubili drogi do domu. Ale w ciągu dnia gwiazd nie widać, a nie wszędzie można znaleźć charakterystyczne punkty pomocne w określeniu położenia. W takich chwilach żeglarzom pomocą służyły kompasy magnetyczne.